In den tiefen Wäldern Polens entdecken Rosaura und ihr Diener einen sonderbaren Turm. Darin hält der König seinen Sohn Sigismund gefangen, der unwissend und fern von Menschen wie ein wildes Tier heranwächst. 
Die Sterne hatten Basilius einst prophezeit, daß der Sohn einmal den Vater vertreiben und das Land ins Elend stürzen werde. Doch dem König kommen Bedenken ob dieser Behandlung seines Sohnes, und er entschließt sich, ihn auf die Probe zu stellen, um die Wahrheit des Orakelspruchs zu überprüfen (1. Akt). Sigismund wird durch einen Schlaftrunk betäubt und ins Königsschloß gebracht, wo man ihn einen Tag lang wie einen Herrscher behandelt. Dort erfährt er das Geheimnis seines Lebens, sieht sich aber zugleich seinen enthemmten Begierden ausgesetzt und mißachtet oder beleidigt in seinem Jähzorn alle. Sein ungestümes Wüten wird als Beweis für die Richtigkeit des Orakelspruchs aufgefaßt. Sigismund muß in den Turm zurück.