ORT UND ZEIT: Eine Stadt in Spanien, 17./18. Jh. 
SPIELDAUER: ca. 3 Stunden (1. Akt: ca. 95 min.; 2. Akt: ca. 85 min.). 

Nach dem herausragenden Erfolg, den der Figaro Ende 1786 in Prag erlebt hatte, gab Pasquale Bondino Mozart den Auftrag zu einer Oper eigens für Prag. Den Stoff schlug da Ponte vor. Da dieser gleichzeitig noch an zwei Opern für Martín y Soler und Salieri arbeitete, bedeutete diese Wahl für ihn eine große Erleichterung; als Vorbild diente da Ponte Giuseppe Gazzanigas am 5.2.1787 im Teatro San Moisè in Venedig uraufgeführter Don Giovanni o sia Il convitato di pietra mit dem Libretto von Giovanni Bertati. Der Stoff stammt aus Spanien und erhielt seine erste literarische Gestalt durch Tirso de Molinas El burlador de Sevilla y convidado de piedra (aufgeführt 1630). Weitere Dramatisierungen stammen u. a. von Molière (1665) und Goldoni (1736); durch das Volks- und Puppentheater, das sich der Figur von Don Juans Diener annahm, drang der Stoff im 18. Jahrhundert in das Genre der Opera buffa vor – ebenfalls in Venedig wurde am 5.2.1787 Francesco Gardis tragikomischer Il nuovo convitato di pietra aufgeführt; im gleichen Jahr folgte noch Calegaris Il convitato di pietra. Bei Bertati, der Tirso de Molinas Grundkonstellation folgte, fand da Ponte bereits alle Situationen seines späteren Librettos vor, allerdings ohne die individuelle Charakterisierung, die erst da Ponte den Figuren zu geben verstand. 
Da Ponte folgte bis zum Quartett des 1. Aktes (Nr. 9) und wieder ab der Friedhofsszene (einige Namensänderungen eingeschlossen) weitgehend Bertati. Den musikalischen Grundduktus des Werkes bestimmen ein dunkel glühendes Pathos und eine erotische Triebkraft, die unstillbar um Leid, Leidenschaft, Schmerz, Sinnlichkeit und Tod kreisen. Die Gewalt dieser Emotionen gibt der Handlung eine bis zu Don Giovannis Untergang anhaltende finstere Dramatik. 
Don Giovanni, der Lüstling, der sich durch seinen Mord selbst aus der Gesellschaft ausgegliedert hat, erscheint als ein von Dämonie gepeitschter Verführer, der seinem Untergang bewußt zustrebt. Verführerisch und lockend ist das Duett mit Zerlina La ci darem la mano, voll dunkler Vitalität strotzt seine sogenannte »Champagnerarie«. Ausgewogengen mit jeweils 12 Nummern ist das Gleichgewicht zwischen Soloarie und Ensemble. 
Auf meisterhafte Weise überblendet Mozart den historischen, im Spanien des 17. Jahrhunderts angesiedelten Stoff während Don Giovannis Abendbankett in die eigene Gegenwart durch die Anspielungen auf drei allgemein bekannte Opern, die im Wien bzw. Prag dieser Jahre aufgeführt worden waren: Giuseppe Sartis Fra i due litiganti (1782), Martín y Solers Una cosa rara (1786) und Figaros Non piu andrai aus Mozarts eigenem Nozze di Figaro. 
Mozart traf am 4.10. mit Constanze in Prag ein (Mörike malte diese Reise in seiner Novelle Mozart auf der Reise nach Prag frei aus) und überwachte die Einstudierung. Die ursprünglich als Festvorstellung zu Ehren des Prinzen von Sachsen gedachte Premiere wurde zweimal verschoben. Für die Wiener Aufführung am 7.5.1788 komponierte Mozart 3 Stücke nach: Ottavios Il mio tesoro wurde im 1. Akt durch Dalla sua pace ersetzt (in heutigen Aufführungen werden meist beide Arien gesungen): hinzu kamen Elviras Mi tradì und das heute fast immer gestrichene Duett Zerlina/Leporello Per queste tue manine / Bei diesen kleinen Händchen. Weggelassen wurde in Wien, wie vielfach dann im 19. Jahrhundert, die Schlußszene nach Don Giovannis Tod. Die erste deutschsprachige Übersetzung stammt von H. G. Schmieder (1789 Mainz); im 20. Jahrhundert setzten sich die Übersetzungen von H. Levi (1896) und G. Schünemann (1940) durch; Walter Dürrs Fassung für die Neue Mozart-Ausgabe (1977) wurde schon 1969 erstmals in Salzburg gespielt. 
Die Zeugnisse zu Don Giovanni sind vielfältig, und alle unterstreichen den Ausnahme- charakter des Stückes. E. T. A. Hoffmann – für ihn war der Giovanni die  »Oper aller Opern« – hat in seiner Don Juan-Erzählung (1813) das Verhältnis Donna Anna – Don Giovanni als Liebesbeziehung interpretiert. Goethe schrieb 1797 an Schiller, »Ihre Hoffnung, die Sie von der Oper hatten [nämlich daß aus ihr sich »das Trauerspiel in einer edlern Gestalt« entwickeln würde], würden Sie neulich im Don Juan auf einen hohen Grad erfüllt gesehen haben«, und Kierkegaard bezeichnete das Werk in seiner Musikästhetik von 1843 Entweder–Oder als »Inkarnation der Genialität des Sinnlichen«. Auch Brecht (»dieser Gipfel ist nie wieder erreicht worden«) und die Philosophen Ernst Bloch und Ortega y Gasset waren Bewunderer des Don Giovanni. 
Die Bühne hat sich indessen mit dieser Oper nicht leichtgetan. Bühnengeschichte machten Max Slevogts Ausstattungen für Dresden (1924), gerühmt wurde Gustav Mahlers Aufführung mit Alfred Rollers beweglichen Bühnentürmen (Wien 1905, ohne Schlußsextett). 1917 inszenierte Ernst Lert die Oper in Leipzig auf der Basis von Kierkegaards Deutung, kalt und klar realisierten Klemperer und Düllberg den Don Giovanni 1928 an der Berliner Kroll-Oper, und als Mysterienspiel stellten ihn Furtwängler und Graf 1953 in Salzburg auf die Bühne. Bei Bohumil Herlischka (München 1974) brachte sich Don Giovanni selbst um, bei John Dew (Bielefeld 1983) war Don Ottavio der Mörder. Joseph Losey gelang 1979 eine überzeugende Adaption der Oper an den Film.